Boeing anunció el lunes que acordó comprar un importante proveedor, Spirit AeroSystems, poniendo fin a un experimento de casi dos décadas de subcontratación de la producción de componentes clave para sus aviones comerciales, incluida la carrocería del 737 Max y piezas para los 767, 777 y 787.
Con la compra de Spirit, Boeing espera solucionar los problemas de calidad que han afectado al proveedor en los últimos años. Aunque ya tiene una influencia significativa sobre Spirit, Boeing podrá monitorear y cambiar las prácticas de producción más fácilmente al asumir la propiedad de la empresa. Boeing también ha tomado medidas internas para mejorar la calidad, después de un terrible incidente en el que un panel hizo estallar uno de sus aviones durante un vuelo en enero.
«Al recuperar el Spirit», dijo el presidente ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, en un comunicado, la compañía «puede alinear completamente» sus sistemas de producción y seguridad con su fuerza laboral.
La transacción ampliamente esperada fue valorada en 4.700 millones de dólares en acciones, o 8.300 millones de dólares incluyendo la deuda de Spirit. Para finalizar, debe ser aprobado por los reguladores y los accionistas de Spirit. Boeing también venderá parte de Spirit a Airbus, su rival europeo, como parte de la transacción. Boeing dijo que se espera que la adquisición de Spirit se complete a mediados del próximo año.
La compra representa un cambio estratégico para Boeing, que comenzó a depender más de proveedores independientes en la década de 2000 para reducir costos y aumentar ganancias. Spirit se creó durante este impulso de subcontratación en 2005, cuando Boeing vendió una división de Wichita, Kansas, y operaciones en Oklahoma.
Además de trabajar para Boeing, Spirit fabrica componentes para empresas aeroespaciales como Airbus, Bombardier, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Rolls-Royce. Boeing representó el 64 por ciento de los ingresos netos de Spirit el año pasado, mientras que Airbus representó el 19 por ciento. Boeing ofreció comprar Spirit a 37,25 dólares por acción, una prima del 30 por ciento sobre el precio de las acciones de Spirit a finales de febrero, antes de que las dos compañías anunciaran que estaban en conversaciones.
Los problemas de calidad de Spirit llevaron a una reestructuración administrativa el otoño pasado, en la que Patrick Shanahan, ex ejecutivo de Boeing y ex alto funcionario del Departamento de Defensa, se convirtió en director ejecutivo. En Boeing, Shanahan era considerado un ejecutivo consumado, capaz de cambiar rápidamente programas o unidades en dificultades. Ahora es uno de los principales candidatos para reemplazar a Calhoun, quien planea dimitir a finales de este año.
Pero Boeing tiene sus propios problemas de calidad. La compañía ha estado bajo escrutinio desde el incidente del 5 de enero en el que un panel de un 737 Max 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines poco después del despegue. El panel, llamado tope de puerta, cubre el espacio que deja una salida de emergencia innecesaria.
La noticia del acuerdo con Spirit llegó horas después de un informe de que funcionarios federales planeaban ofrecer a Boeing un acuerdo de culpabilidad en un caso de fraude relacionado con un par de accidentes fatales hace más de cinco años en los que murieron 346 personas.
Aunque no se reportaron heridos graves en el incidente de enero, las consecuencias podrían haber sido mucho más graves si el panel hubiera explotado a mayor altura mientras los pasajeros se movían por la cabina. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que el avión parecía haber salido de una fábrica de Boeing sin los pernos necesarios para asegurar el enchufe, y la compañía dijo que no pudo encontrar documentación de ese trabajo. Se había quitado el tapón para que los trabajadores de Spirit pudieran hacer las reparaciones.
En respuesta, Boeing ha realizado varios cambios en los últimos meses. Dijo que ha ampliado la capacitación, simplificado planes y procesos y aumentado las inspecciones en su planta 737 en Renton, Washington, así como en Spirit. Desde marzo, también dejó de aceptar carrocerías o fuselajes del 737 de Spirit que no cumplen plenamente los estándares de Boeing. Anteriormente había tolerado ciertos defectos que podrían corregirse más adelante, en aras de mantener la producción en marcha.
El cambio ha traído beneficios significativos, dijo a los periodistas en la fábrica Elizabeth Lund, directora de calidad de Boeing, la semana pasada. Boeing ahora tiene que arreglar muchos menos defectos importantes, añadió, y la compañía puede ensamblar el Max mucho más rápidamente una vez que las carrocerías llegan a Renton.
Boeing también dijo que quiere reducir su práctica de realizar tareas de fabricación fuera de orden, también conocido como trabajo en movimiento. Se considera necesario realizar algo de trabajo en movimiento, pero el exceso de trabajo puede alterar el complejo proceso de fabricación de aeronaves, contribuyendo a defectos y mano de obra deficiente.
Durante la sesión informativa con los periodistas, la Sra. Lund también compartió nuevos detalles sobre cómo el avión involucrado en el robo de enero salió de la fábrica sin el tope de la puerta completamente asegurado. Luego de retirar el tapón para realizar reparaciones cercanas, una tripulación preparó la aeronave para salir al exterior, reemplazando el tapón sin sus pernos, lo cual no era responsabilidad de ese equipo, explicó.
La publicación de nueva información por parte de Lund, junto con otros comentarios en esa sesión informativa, provocó la furia de la NTSB, que reprendió duramente a Boeing por violar las reglas sobre la presentación de informes sobre una investigación en curso.
Boeing se disculpó ante el comité de seguridad y reconoció que se había «excedido en el papel de la NTSB como fuente de información de investigación».