La carta provino del Departamento de Servicios Sociales del estado en julio de 2021. Expresaba sus condolencias por la pérdida de la madre del destinatario, que había fallecido unas semanas antes a la edad de 88 años.
Luego explicó que el fallecido había contraído una deuda de Medicaid de más de $77,000 y proporcionó instrucciones sobre cómo pagar el dinero. “Me quedé atónita”, dijo la hija de 62 años de la mujer.
Al principio, pensó que la carta podría ser algún tipo de estafa. Este no era el caso.
Pidió no ser identificada porque el asunto aún no está resuelto y no quiere poner en peligro sus posibilidades de obtener una reducción en la factura. El New York Times revisó la documentación que respalda su relato.
La hija se mudó a la casa familiar en el Medio Oeste años antes, cuando su madre viuda, que padecía demencia vascular, empezó a necesitar ayuda.
Su madre estaba bien asegurada, con Medicare, una póliza privada complementaria “Medigap” y un seguro de atención a largo plazo. La única razón por la que se inscribió en Medicaid fue porque se inscribió en un programa estatal que le permitía a su hija recibir pagos modestos por su atención.
Pero eso generó cargos mensuales adicionales a través de una organización de atención administrada de Medicaid, y ahora el estado quiere que se le devuelva ese dinero.
La práctica se remonta a 1993, cuando el Congreso exigió que cuando los beneficiarios de Medicaid mayores de 55 años utilizaran servicios a largo plazo, como residencias de ancianos o atención domiciliaria, los estados debían intentar recuperar estos gastos con el patrimonio de los beneficiarios después de su muerte.
«Medicaid requiere que los beneficiarios gasten casi todos sus activos» para calificar para los beneficios, dijo Eric Carlson, abogado gerente de Justice in Aging.
La mayoría de los estados permiten que las personas elegibles para Medicaid conserven activos por valor de sólo $2,000. Pero si un beneficiario es propietario de una vivienda, puede estar exento.
Sin embargo, si Medicaid financió la atención a largo plazo y queda dinero después de la muerte, las agencias estatales entrarán y cobrarán los activos.
«Si va a haber decenas de miles de dólares disponibles para la reconstrucción, en la mayoría de los casos será la casa», dijo Carlson. Es posible que los familiares supervivientes tengan que vender la casa para pagar Medicaid, como podría verse obligada a hacer la hija del Medio Oeste, o el estado podría confiscar la propiedad.
Medicaid “es el único programa de política pública en los Estados Unidos de América que requiere que los estados busquen la recuperación del dinero”, dijo el representante Jan Schakowsky, demócrata de Illinois. Este mes, volvió a presentar un proyecto de ley, la Ley para detener las recuperaciones injustas de Medicaid, para poner fin a esta práctica.
Su equipo calculó que 17.000 familias solo en Illinois han perdido sus viviendas debido a la reversión de Medicaid desde 2021. No hay cifras nacionales comparables disponibles, pero una agencia independiente que asesora al gobierno federal y a los estados sobre cuestiones relacionadas con Medicaid informó en 2021 que los estados recaudaron $733 millones a través de Medicaid. recuperación del patrimonio durante el ejercicio 2019.
Eso es sólo alrededor del medio por ciento del gasto en atención a largo plazo de Medicaid, según MACPAC, Medicaid y la Comisión de Acceso y Pago de CHIP. Sólo ocho estados recaudaron más del 1 por ciento del gasto.
“Este es un programa verdaderamente dañino y cruel”, afirmó Schakowsky. “Y no funciona. El costo de intentar obtener el dinero podría exceder el dinero que se devolvería.
Cuando el Congreso estableció el mandato, los partidarios argumentaron que la recuperación del patrimonio ahorraría dinero y promovería la justicia, ya que algunas personas mayores con ingresos más altos contrataron abogados para ayudarlos a proteger sus activos para que Medicaid pueda pagar las facturas de sus hogares de ancianos.
Pero en su mayor parte, los estados presentan demandas contra familias de bajos ingresos, muchas de las cuales son negras e hispanas. Los críticos argumentan que esta política perpetúa la pobreza. La riqueza promedio de los beneficiarios fallecidos de Medicaid mayores de 65 años es de menos de $45,000, señala el informe MACPAC, y el valor promedio de la vivienda es de $27,364.
“Para muchas de estas personas, la casa es el producto de toda una vida de trabajo y escatimación”, dijo Carlson. “Esto podría ser una base para sus hijos y nietos. Esto se lo están quitando a la familia debido a estas afirmaciones. Impone alivio a las familias y comunidades que menos pueden pagarlo.
(Un cónyuge sobreviviente o un hijo menor o discapacitado puede continuar viviendo en el hogar después de la muerte de un beneficiario de Medicaid, pero después de que los sobrevivientes mueran o después de que el niño cumpla 21 años, la recuperación del patrimonio puede tener lugar).
Todos los estados ofrecen exenciones por dificultades económicas que reducen las reclamaciones, pero “el proceso tiende a ser difícil o inútil”, dijo Carlson. “Dependiendo de los estados, la solicitud casi siempre falla. »
«No creo que la recuperación patrimonial haya sido una política creada principalmente para impactar a las familias de bajos ingresos, pero ese es el impacto que tiene», dijo Natalie Kean, otra abogada gerente de Justice in Aging.
Pero las recuperaciones de propiedades también pueden afectar a las familias de clase media. Muchos recurren a Medicaid porque, dado el costo de los hogares de ancianos (el precio medio el año pasado fue de $8,669 al mes), «sus ahorros pueden desaparecer rápidamente», dijo Carlson.
Brian Snell, un abogado anciano de Marblehead, Massachusetts, representa a una familia cuya madre de 93 años, que padecía demencia, murió en 2022 en su apartamento de North Andover. Su hija había reducido sus horas como esteticista para cuidarla en casa, queriendo mantenerla fuera de una residencia de ancianos porque «ese era el deseo de su madre», afirmó Snell.
Cuando la madre calificó para MassHealth, el programa estatal de Medicaid, la inscribió en un programa público de atención domiciliaria que brindaba asistentes a domicilio (pero sólo esporádicamente, ya que la pandemia hizo que los trabajadores y las agencias dudaran en ingresar a los hogares).
Después de su muerte, MassHealth buscó recuperar $292,000 por el costo de la atención domiciliaria y las primas del programa. Dado que dos de sus hijos eran de bajos ingresos, incluida la hija que los cuidaba, una exención estatal les permitiría a esos dos recibir 50.000 dólares cada uno por la venta del condominio de la madre. Pero más de la mitad del precio de venta de 335.000 dólares se destinará a los gobiernos estatal y federal.
La perspectiva de tales recuperaciones impide que algunas personas mayores de bajos ingresos reciban la atención necesaria, incluso si son elegibles.
«No es raro que las personas simplemente se nieguen a solicitar los servicios de Medicaid una vez que conocen el programa de recuperación», dijo en un correo electrónico Matthew Portwood, supervisor de admisión de la Comisión Regional de Atlanta, que constituye la oficina de la agencia local sobre el envejecimiento. “Nuestros asesores se enfrentan a esto casi a diario. »
Algunos estados están trabajando para reducir la carga financiera de las familias de bajos ingresos. Massachusetts, Georgia, Carolina del Sur e Illinois, por ejemplo, no buscarán la recuperación de patrimonios valorados en menos de $25,000. Algunos estados ahora brindan a los solicitantes explicaciones más completas sobre las consecuencias de su registro.
California permite exenciones por dificultades económicas para “propiedades de valor modesto”, definidas como un valor de mercado de hasta la mitad del precio promedio de una vivienda en el condado. MACPAC recomendó cambiar la ley federal para permitir que los estados hagan que la recuperación sea opcional.
El proyecto de ley del Representante Schakowsky va más allá al prohibir completamente la recuperación de patrimonio de Medicaid. «Es simplemente una muy mala idea», dijo.
Su proyecto de ley enfrenta una batalla cuesta arriba en la Cámara controlada por los republicanos (los 13 copatrocinadores hasta ahora son demócratas) y no llegó a ninguna parte cuando lo presentó en la última sesión. Pero la congresista sigue siendo optimista: la gente de los estados rojos también necesita cuidados a largo plazo.
De regreso en el Medio Oeste, la niña a la que le cobraron 77.000 dólares todavía espera quedarse en la casa de dos pisos donde creció, donde su madre vivió durante más de 60 años y donde «hay un recuerdo en cada rincón». Ahora está buscando un abogado. “Tengo que luchar contra esto”, dijo.