Las orcas se encuentran entre las criaturas más cosmopolitas del planeta y nadan en todos los océanos del mundo. Patrullan las gélidas aguas cercanas a ambos polos y aparecen periódicamente en los trópicos, desde África occidental hasta Hawaii.
Aunque sus hábitats y hábitos varían mucho, todas las orcas se consideran parte de una única especie global: Orca. (A pesar de su nombre común, las orcas son en realidad parte de una familia de mamíferos marinos conocida como delfines oceánicos).
Ahora, los científicos se han basado en décadas de investigación para sugerir que dos poblaciones de orcas que se ven a menudo frente a la costa del Pacífico de Estados Unidos y Canadá son en realidad tan diferentes entre sí (y de otras orcas) que deberían considerarse especies separadas.
En un artículo publicado el martes en la revista Royal Society Open Science, los científicos proponen dar nuevas designaciones de especies a dos grupos de animales, uno conocido como orcas residentes y el otro a menudo denominado orca del norte. Aunque ambos tipos viven en el Pacífico norte oriental, tienen dietas diferentes: las orcas residentes comen pescado, con especial predilección por el salmón, mientras que las orcas de Bigg cazan mamíferos marinos como focas y leones marinos.
La propuesta documenta muchas otras diferencias de comportamiento, físicas y genéticas entre las dos poblaciones de orcas, que han evolucionado entre sí durante cientos de miles de años, señalaron los científicos.
«Estos dos tipos son genéticamente dos de los tipos más distantes del mundo», dijo Phillip Morin, genetista del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, y autor del estudio. “No sólo se comportan de manera diferente. En realidad, siguen estas trayectorias evolutivas que consideramos especies diferentes.
No existe una definición única de qué es una especie y los límites entre las poblaciones animales a menudo son borrosos. Pero estos tipos de distinciones taxonómicas pueden tener implicaciones para la conservación, dicen los científicos, lo que permite a los expertos tomar decisiones más informadas sobre cómo gestionar las diferentes poblaciones de orcas.
«Se enfrentan a amenazas muy diferentes», dijo John K. Ford, experto en orcas y científico emérito de Fisheries and Oceans Canada, que no es el autor del nuevo artículo.
En las últimas décadas, por ejemplo, un número cada vez mayor de focas y leones marinos ha contribuido a impulsar un auge poblacional de las orcas de Bigg, dijo. Las orcas residentes, por otra parte, están amenazadas por la disminución de las poblaciones de salmón salvaje.
El Dr. Ford dijo que los autores del nuevo artículo presentaron un «caso muy sólido», reuniendo un creciente cuerpo de evidencia de que las orcas residentes y las orcas de Bigg son criaturas claramente diferentes. «Son estas múltiples pruebas las que apuntan en la misma dirección», dijo.
El siguiente paso será presentar la propuesta a un comité de expertos taxonómicos de la Sociedad de Mammalogía Marina, que mantiene «la lista de especies más autorizada», dijo el Dr. Morin.
En los últimos años, los avances científicos han permitido a los científicos realizar análisis más sofisticados del genoma de la orca. Los datos sugieren que las orcas de Bigg se separaron de otras orcas hace entre 200.000 y 300.000 años. Mientras tanto, sus habitantes se separaron de otras orcas hace unos 100.000 años. Los análisis genéticos y de comportamiento también sugieren que ha habido poco cruce entre las orcas de Bigg y las orcas residentes en los últimos años.
«Es una evidencia muy convincente que sugiere que representan especies diferentes», dijo Kim Parsons, genetista del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA y autora del estudio.
En general, los genomas eran lo suficientemente diferentes como para que los científicos pudieran predecir, con gran precisión, si una orca era una orca de Bigg o una orca residente, basándose únicamente en su ADN.
La forma del cráneo también es predictiva. Las orcas de Bigg tienen cráneos más grandes y anchos, con mandíbulas más curvadas que los residentes, características que podrían ayudarlas a luchar contra sus presas más grandes. Las orcas de Bigg también son ligeramente más grandes que los residentes generales, con aletas dorsales más anchas y puntiagudas y diferentes patrones de manchas blancas y negras.
También hay diferencias en el comportamiento. Las orcas residentes viven en grupos grandes y estables y se sabe que son conversadoras y se comunican fácilmente cuando persiguen peces. Las orcas de Bigg, por el contrario, viven en pequeños grupos y cazan tranquilamente. Cuando vocalizan, sus silbidos son diferentes a los de los residentes.
Los autores del artículo propusieron darle a las orcas residentes el nuevo nombre científico. Orcino ater. Si la Sociedad de Mammalogía Marina acepta la propuesta, los científicos dijeron que planean consultar con grupos indígenas en el noroeste del Pacífico para seleccionar un nuevo nombre común que refleje la importancia cultural de las orcas.
Los científicos han sugerido que las orcas de Bigg conservan este nombre común, en honor a Michael Bigg, un influyente investigador de orcas, pero reciben el nuevo nombre científico. Orcinus rectipinnus.
Un análisis más detallado podría revelar otras poblaciones de orcas consideradas especies distintas, dijeron los científicos.
«Hay tanta diversidad en los océanos que no conocemos», dijo el Dr. Morin. «Incluso con animales del tamaño de un autobús escolar».