Están presentes en maquillaje, hilo dental y productos menstruales. Están en sartenes antiadherentes y paquetes para llevar. Lo mismo ocurre con los impermeables y el equipo contra incendios, así como con los pesticidas y el césped artificial en los campos deportivos.
Estos son PFAS: una clase de sustancias químicas artificiales llamadas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. También se les llama «químicos eternos» porque los enlaces en sus compuestos químicos son tan fuertes que no se rompen durante cientos o incluso miles de años, en todo caso.
También están en nuestra agua.
Un nuevo estudio de más de 45.000 muestras de agua en todo el mundo encontró que alrededor del 31% de las muestras de agua subterránea analizadas que no estaban cerca de una fuente obvia de contaminación tenían niveles de PFAS considerados dañinos para la salud humana por la Agencia de Protección Ambiental.
Alrededor del 16 por ciento de las muestras de agua superficial analizadas, que tampoco estaban cerca de una fuente conocida, tenían niveles igualmente peligrosos de PFAS.
El hallazgo «hace sonar las alarmas», dijo Denis O’Carroll, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Nueva Gales del Sur y uno de los autores del estudio publicado el lunes en Nature Geoscience. “No sólo para las PFAS, sino para todos los demás químicos que arrojamos al medio ambiente. No necesariamente conocemos sus impactos a largo plazo sobre nosotros o el ecosistema.
Los altos niveles de exposición a ciertas sustancias químicas PFAS se han relacionado con niveles más altos de colesterol, daño al hígado y al sistema inmunológico, hipertensión y preeclampsia durante el embarazo, así como cáncer de riñón y testículo.
La EPA ha propuesto nuevos límites estrictos de agua potable para seis tipos de PFAS y podría anunciar su norma final esta semana.
Para su investigación, el Dr. O’Carroll y sus colegas reunieron cerca de 300 estudios publicados anteriormente sobre las PFAS en el medio ambiente. En conjunto, estos estudios incluyeron 12.000 muestras de agua superficial (arroyos, ríos, estanques y lagos) y 33.900 muestras de pozos de agua subterránea, recolectadas durante los últimos 20 años. Estas muestras no cubren todo el planeta: se concentran en lugares donde los investigadores ambientales son más numerosos, como Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia y la costa del Pacífico de Asia.
Es probable que las muestras también estén concentradas en lugares donde la gente ya estaba preocupada por la contaminación con PFAS, dijo el Dr. O’Carroll. Advirtió que, como resultado, los resultados de este nuevo estudio podrían estar sesgados y mostrar niveles de contaminación más altos que los que mostraría un promedio global real. Sin embargo, hay motivos para creer que existe algún nivel de contaminación con PFAS en casi todas partes del planeta, afirmó.
Entre los países donde se realizaron estudios, Estados Unidos y Australia tenían concentraciones particularmente altas de PFAS en sus muestras de agua.
Entre las muestras disponibles, los niveles más altos de contaminación se encontraron típicamente cerca de lugares como aeropuertos y bases militares, que habitualmente utilizan espuma que contiene PFAS para el entrenamiento de extinción de incendios. Alrededor del 60 al 70 por ciento de las muestras de agua subterránea y superficial cerca de este tipo de instalaciones tenían niveles de PFAS que excedían el índice de riesgo de la EPA, que mide qué tan bien las mezclas de algunos químicos podrían ser peligrosas para la salud humana, y también excedieron los límites del nuevo borrador de la EPA. . regulaciones del agua.
Esta investigación hace un trabajo admirable al recopilar los datos disponibles y resaltar el alcance de la contaminación global por productos químicos PFAS, dijo David Andrews, científico principal del Environmental Working Group, una organización de investigación y defensa, que no participó en este estudio.
La investigación científica sobre los efectos de las PFAS en la salud ha evolucionado significativamente en los últimos 10 a 20 años, dijo, y los niveles de exposición considerados seguros son ahora sólo una pequeña fracción de lo que eran hace unas décadas.
Las reglas de agua potable propuestas por la EPA, una vez finalizadas, serán un gran paso adelante, dijo.
Michael Regan, administrador de la EPA, dijo que su agencia tiene la intención de exigir que las empresas de servicios públicos traten el agua de manera que los niveles de ciertos PFAS sean cercanos a cero. Este requisito convertiría a Estados Unidos en uno de los países más estrictos en lo que respecta a regular las PFAS en el agua.
El Dr. Andrews añadió, sin embargo, que aunque tratar el agua potable es importante, no resuelve todo el problema. Su propia investigación ha demostrado que los químicos PFAS también están omnipresentes en la vida silvestre.
«Una vez que se liberan al medio ambiente, es increíblemente difícil, si no imposible en muchos casos, limpiarlos», dijo. «Se pueden eliminar del agua potable, pero la solución definitiva es no utilizarlos en primer lugar, especialmente cuando existen alternativas claras.
Por ejemplo, algunas marcas de ropa exterior están abandonando los PFAS para impermeabilizar sus productos y recurriendo a alternativas como las siliconas. Los restaurantes de comida rápida pueden envolver sus hamburguesas en papel tratado térmicamente para que sean resistentes a la grasa o cubrirlas con plástico sin PFAS. El Departamento de Defensa está comenzando a reemplazar la espuma contra incendios tradicional con una alternativa llamada espuma sin flúor o F3.
Mientras tanto, el Dr. O’Carroll dijo: “De ninguna manera estoy tratando de decir que no debamos beber agua. » Y añadió: “Lo que intento decir más bien es que, desde un punto de vista social, debemos tener cuidado con lo que aportamos al medio ambiente. »