El teléfono despertó a Doug Nordman a las 3 a.m. Un cirujano estaba llamando desde un hospital en Grand Junction, Colorado, donde el padre del Sr. Nordman había llegado a la sala de emergencias, incoherente y con dolor, y luego perdió el conocimiento.
Inicialmente el personal pensó que estaba sufriendo un ataque cardíaco, pero una exploración reveló que parte de su intestino delgado había sido perforado. Un equipo quirúrgico reparó el agujero y le salvó la vida, pero el cirujano tenía algunas preguntas.
“¿Tu padre era alcohólico?” Él ha preguntado. Los médicos encontraron a Dean Nordman desnutrido y con la cavidad peritoneal «inundada de alcohol».
El joven Nordman, un autor militar sobre finanzas personales que vive en Oahu, Hawaii, dijo que su padre, de 77 años, había sido durante mucho tiempo un bebedor social clásico: un whisky con agua con su esposa antes de la cena, que terminó durante la cena. , luego otro después de cenar y tal vez una copa antes de dormir.
Beber de tres a cuatro tragos al día excede las pautas dietéticas actuales, que definen el consumo moderado como dos tragos al día para hombres y uno para mujeres, o menos. Pero «esa era la cultura normal de beber en ese momento», dijo Doug Nordman, ahora de 63 años.
En el momento de su hospitalización, Dean Nordman, un ingeniero eléctrico jubilado, era viudo, vivía solo y desarrollaba síntomas de demencia. Se perdió mientras conducía, tuvo problemas con las tareas del hogar y se quejó de una “memoria resbaladiza”.
Había rechazado las ofertas de ayuda de sus dos hijos, diciendo que se encontraba bien. Sin embargo, durante esta hospitalización, Doug Nordman prácticamente no encontró comida en el apartamento de su padre. Peor aún, mientras revisaba los extractos de las tarjetas de crédito de su padre, «vi facturas recurrentes de Liquor Barn y me di cuenta de que estaba bebiendo medio litro de whisky al día», dijo.
Los funcionarios de salud pública están cada vez más alarmados por el consumo de alcohol entre los estadounidenses mayores. El número anual de muertes relacionadas con el alcohol entre 2020 y 2021 superó las 178.000, según datos publicados recientemente por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: más muertes que las debidas a todas las sobredosis de drogas juntas.
Un análisis del Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo muestra que las personas mayores de 65 años constituían el 38 por ciento de ese total. De 1999 a 2020, el aumento del 237% en las muertes relacionadas con el alcohol entre los mayores de 55 años fue mayor que en cualquier grupo de edad, excepto el de 25 a 34 años.
La mayoría de los estadounidenses no reconocen los peligros del alcohol, afirmó George Koob, director del instituto. «El alcohol es un lubricante social cuando se usa dentro de las pautas, pero no creo que se den cuenta de que a medida que aumenta la dosis se convierte en una toxina», dijo. “Y es aún menos probable que la población de mayor edad lo reconozca”. »
El creciente número de personas mayores explica en gran medida el aumento de las muertes, afirmó el Dr. Koob. El envejecimiento de la población presagia un aumento continuo que preocupa a los proveedores de atención médica y a los defensores de los adultos mayores, incluso si el comportamiento de consumo de alcohol de los adultos mayores no cambia.
Pero eso ha cambiado. Las proporciones de personas mayores de 65 años que declaran haber bebido en el último año (alrededor del 56 por ciento) y el último mes (alrededor del 43 por ciento) son menores que las de todos los demás grupos de edad. Pero los bebedores de mayor edad tienen significativamente más probabilidades de hacerlo con mayor frecuencia, 20 o más días al mes, que los bebedores más jóvenes.
Además, un metanálisis de 2018 encontró que el consumo excesivo de alcohol (definido como cuatro o más tragos en una ocasión para las mujeres, cinco o más para los hombres) había aumentado casi un 40 % entre los estadounidenses mayores durante los últimos 10 a 15 años.
¿Que está sucediendo aquí?
La pandemia claramente influyó. Los CDC informaron que las muertes directamente atribuibles al consumo de alcohol, las visitas a las salas de emergencia relacionadas con el alcohol y las ventas de alcohol per cápita aumentaron de 2019 a 2020, cuando llegó Covid y se impusieron restricciones.
“Hubo muchos factores estresantes que nos afectaron: el aislamiento, el miedo a enfermarnos”, dijo el Dr. Koob. «Señalan que la gente bebe más para afrontar este estrés».
Los investigadores también mencionan un efecto de cohorte. En comparación con los anteriores y posteriores, «los baby boomers son una generación que consume sustancias», dijo Keith Humphreys, psicólogo e investigador de adicciones en Stanford. Y no están abandonando su comportamiento juvenil, afirmó.
Los estudios también muestran una reducción de la brecha de género. «Las mujeres han sido las impulsoras del cambio en este grupo de edad», afirmó el Dr. Humphreys.
De 1997 a 2014, el consumo de alcohol aumentó una media del 0,7% anual entre los hombres mayores de 60 años, mientras que el consumo excesivo de alcohol se mantuvo estable. Entre las mujeres mayores, el consumo de alcohol aumentó un 1,6 por ciento anualmente, con un consumo excesivo de alcohol del 3,7 por ciento.
«Contrariamente a los estereotipos, las personas educadas y de clase media alta tienen tasas más altas de consumo de alcohol», explicó el Dr. Humphreys. En las últimas décadas, a medida que las mujeres adquirieron mayor educación, ingresaron a lugares de trabajo donde el consumo de alcohol era normativo; también tenían mayores ingresos disponibles. «Las mujeres que hoy se jubilan tienen más probabilidades de beber que sus madres y abuelas», afirmó.
Sin embargo, el consumo de alcohol es más perjudicial para las personas mayores, especialmente las mujeres, que se emborrachan más rápidamente que los hombres porque son más pequeñas y tienen menos enzimas intestinales que metabolizan el alcohol.
Las personas mayores pueden afirmar que simplemente están bebiendo como siempre lo han hecho, pero «cantidades equivalentes de alcohol tienen consecuencias mucho más nefastas para las personas mayores», cuyos cuerpos no pueden procesarlo tan rápido, dijo el Dr. David Oslin, psiquiatra de la Universidad de Pensilvania y el Centro Médico de Asuntos de Veteranos en Filadelfia.
«Esto conduce a un pensamiento más lento, un tiempo de reacción más lento y una disminución de las capacidades cognitivas cuando uno es mayor», dijo, enumerando los riesgos.
Asociado desde hace mucho tiempo con la enfermedad hepática, el alcohol también «exacerba las enfermedades cardiovasculares y renales, y si se ha bebido durante muchos años, hay un aumento en ciertos tipos de cáncer», afirmó. El consumo de alcohol contribuye a las caídas, una de las principales causas de lesiones a medida que las personas envejecen, y altera el sueño.
Los adultos mayores también toman muchos medicamentos recetados y el alcohol interactúa con una larga lista de ellos. Estas interacciones pueden ser especialmente comunes con analgésicos y pastillas para dormir como las benzodiazepinas, y en ocasiones provocan una sedación excesiva. En otros casos, el alcohol puede reducir la eficacia de un medicamento.
El Dr. Oslin advierte que aunque muchos frascos de medicamentos recetados tienen etiquetas que advierten contra el uso de estas drogas con alcohol, los pacientes pueden ignorar esto, explicando que toman sus pastillas por la mañana y no sólo beben por la noche.
«Estas drogas están en el cuerpo durante todo el día, por lo que cuando bebes, siempre hay esa interacción», les dice.
Una propuesta para combatir el abuso de alcohol entre las personas mayores es aumentar el impuesto federal sobre el alcohol, por primera vez en décadas. «El consumo de alcohol depende del precio y actualmente es bastante barato en relación con los ingresos», dijo el Dr. Humphreys.
Resistir el cabildeo de la industria y encarecer el alcohol, de la misma manera que los impuestos más altos encarecen los cigarrillos, podría reducir el consumo.
Lo mismo ocurre con la eliminación de barreras al tratamiento. Los tratamientos para el consumo excesivo de alcohol, incluida la psicoterapia y la medicación, no son menos eficaces para los pacientes mayores, afirmó el Dr. Oslin. De hecho, «la edad es en realidad el mejor indicador de una respuesta positiva», dijo, y añadió que «el tratamiento no significa necesariamente que uno tenga que volverse abstinente». Trabajamos con las personas para moderar su consumo de alcohol.
Pero la ley federal de 2008 que exige que las aseguradoras de salud ofrezcan paridad (es decir, la misma cobertura para la salud mental, incluidos los trastornos por uso de sustancias, que para otras afecciones médicas) no se aplica a Medicare. Varios grupos políticos y de defensa están trabajando para eliminar estas disparidades.
Dean Nordman nunca buscó tratamiento por su forma de beber, pero después de su cirugía de emergencia, sus hijos lo trasladaron a un asilo de ancianos, donde los antidepresivos y la falta de acceso al alcohol mejoraron su estado de ánimo y su sociabilidad. Murió en la unidad de atención de la memoria del centro en 2017.
Doug, cuyo padre le inició en el mundo de la cerveza cuando tenía 13 años, era un bebedor empedernido, dice, «hasta el punto de desmayarse» cuando era estudiante, y un bebedor social después.
Pero cuando vio a su padre declinar, “me di cuenta de que era ridículo”, recuerda. El alcohol puede exacerbar la progresión del deterioro cognitivo y había antecedentes familiares del mismo.
Se ha mantenido sobrio desde aquella llamada telefónica antes del amanecer hace 13 años.