A los científicos de un destacado laboratorio oncológico de la Universidad de Columbia se les han retractado cuatro estudios y se ha añadido una nota severa a un quinto acusándolo de “abuso severo del sistema de publicación científica”, la última consecuencia de las acusaciones de mala conducta en la investigación dirigidas recientemente contra varios científicos destacados del cáncer. .
El año pasado, un detective científico en Gran Bretaña descubrió discrepancias en los datos publicados por el laboratorio de Columbia, incluida la reutilización de fotografías y otras imágenes en diferentes artículos. El New York Times informó el mes pasado que una revista médica de 2022 había retirado silenciosamente un estudio sobre el cáncer de estómago realizado por investigadores después de que una investigación interna de la revista encontrara violaciones éticas.
A pesar de la eliminación de ese estudio, los investigadores (el Dr. Sam Yoon, jefe de la división de cirugía oncológica del centro médico de la Universidad de Columbia, y Changhwan Yoon, un biólogo más joven allí) continuaron publicando estudios con datos sospechosos. Desde 2008, los dos científicos han colaborado con otros investigadores en 26 artículos que el detective Sholto David señaló públicamente por tergiversar los resultados de los experimentos.
Uno de esos artículos fue retractado el mes pasado después de que The Times preguntara a los editores sobre las acusaciones. En las últimas semanas, revistas médicas se han retractado de tres estudios adicionales que describían nuevas estrategias para tratar el cáncer de estómago, cabeza y cuello. Otros laboratorios habían citado los artículos en aproximadamente 90 artículos.
Una importante editorial científica también añadió una nota contundente al artículo que había eliminado originalmente sin explicación en 2022. “Esta reutilización (y en parte, tergiversación) de datos sin la atribución adecuada representa un abuso grave del sistema de publicación científica”, decía. dicho.
Aún así, esas medidas abordaron sólo una pequeña fracción de los documentos sospechosos del laboratorio. Los expertos dijeron que el episodio ilustra no sólo el alcance de las investigaciones poco confiables realizadas por los principales laboratorios, sino también la tendencia de los editores científicos a responder lentamente, si es que lo hacen, a los problemas importantes una vez que se detectan. Como resultado, otros laboratorios siguen dependiendo de trabajos cuestionables mientras invierten dinero federal para investigación en estudios, permitiendo que se acumulen errores en el registro científico.
“Por cada artículo que se retracta, probablemente hay 10 que deberían serlo”, dijo el Dr. Ivan Oransky, cofundador de Retraction Watch, que mantiene una base de datos de más de 47.000 estudios retractados. «Las revistas no están particularmente interesadas en corregir el registro».
El centro médico de Columbia se negó a comentar sobre las acusaciones que enfrenta el laboratorio del Dr. Yoon. Dijo que los dos científicos permanecieron en Columbia y que el hospital «está totalmente comprometido a mantener los más altos estándares éticos y a mantener rigurosamente la integridad de nuestra investigación».
La página web del laboratorio fue desconectada recientemente. Columbia se negó a decir por qué. Ni el Dr. Yoon ni Changhwan Yoon pudieron ser contactados para hacer comentarios. (No están relacionados).
El Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering, donde trabajaron los científicos cuando se realizó gran parte de la investigación, está investigando su trabajo.
Las retractaciones de los científicos de Columbia se producen en medio de una creciente atención a los datos sospechosos que sustentan algunas investigaciones médicas. Desde finales de febrero, revistas médicas se han retractado de siete artículos de científicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber de Harvard. Esto siguió a investigaciones sobre problemas de datos publicadas por el Dr. David, un biólogo molecular independiente que busca irregularidades en imágenes publicadas de células, tumores y ratones, a veces con la ayuda de software de inteligencia artificial.
La avalancha de acusaciones de mala conducta ha llamado la atención sobre las presiones sobre los científicos académicos (incluso aquellos, como el Dr. Yoon, que también trabajan como médicos) para producir un montón de investigaciones.
Para esos estudios a menudo se necesitan imágenes sólidas de los resultados de los experimentos. Publicarlos ayuda a los científicos a obtener nombramientos académicos prestigiosos y atraer subvenciones federales para investigación que pueden generar dividendos para ellos y sus universidades.
El Dr. Yoon, un especialista en cirugía robótica conocido por su tratamiento de cánceres de estómago, ha ayudado a recaudar casi $5 millones en fondos federales para investigación a lo largo de su carrera.
Las últimas retractaciones de su laboratorio incluyeron artículos de 2020 y 2021 que, según el Dr. David, contenían flagrantes irregularidades. Sus resultados parecían incluir imágenes idénticas de ratones afectados por tumores, a pesar de que supuestamente esos ratones habían sido sometidos a diferentes experimentos que involucraban tratamientos y tipos de células cancerosas separados.
La revista médica Cell Death & Disease se retractó de dos de los últimos estudios y Oncogene se retractó del tercero. Las revistas descubrieron que los estudios también habían reutilizado otras imágenes, como imágenes idénticas de constelaciones de células cancerosas.
Los estudios que el Dr. David señaló que contenían problemas de imagen fueron supervisados en gran medida por el Dr. Yoon, de mayor rango. Changhwan Yoon, un científico investigador asociado que ha trabajado junto al Dr. Yoon durante una década, fue a menudo el primer autor, que generalmente designa al científico que realizó la mayor parte de los experimentos.
Kun Huang, un científico en China que supervisó uno de los estudios recientemente retractados, un artículo de 2020 que no incluía al Dr. Yoon, de mayor rango, atribuyó las secciones problemáticas de ese estudio a Changhwan Yoon. El Dr. Huang, que hizo esos comentarios este mes en PubPeer, un sitio web donde los científicos publican sobre estudios, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
Pero el Dr. Yoon, de mayor rango, ha sido consciente desde hace mucho tiempo de los problemas en la investigación que publicó junto con Changhwan Yoon: los dos científicos fueron notificados de la eliminación en enero de 2022 de su estudio sobre el cáncer de estómago que, según se descubrió, había violado las pautas éticas.
La mala conducta en la investigación a menudo se atribuye a los investigadores más jóvenes que realizan experimentos. Otros científicos, sin embargo, asignan mayor responsabilidad a los investigadores de alto nivel que dirigen los laboratorios y supervisan los estudios, incluso cuando hacen malabarismos con trabajos como médicos o administradores.
«El mundo de la investigación se está dando cuenta de que un gran poder conlleva una gran responsabilidad y, de hecho, uno es responsable no sólo de lo que ha hecho uno de sus subordinados directos en el laboratorio, sino también del entorno que crea», dijo el Dr. Oransky.
En sus últimos avisos públicos de retractación, las revistas médicas dijeron que habían perdido la fe en los resultados y conclusiones. Los expertos en imágenes dijeron que algunas irregularidades identificadas por el Dr. David mostraban signos de manipulación deliberada, como imágenes volteadas o rotadas, mientras que otras podrían haber sido errores descuidados de copiar y pegar.
La retirada poco notificada por parte de una revista del estudio sobre el cáncer de estómago en enero de 2022 puso de relieve la política de algunas editoriales científicas de no revelar los motivos de la retirada de los artículos mientras aún no hayan aparecido formalmente en forma impresa. Este estudio apareció sólo en línea.
Roland Herzog, editor de la revista Molecular Therapy, dijo que los editores habían redactado una explicación que tenían intención de publicar en el momento de la eliminación del artículo. Pero Elsevier, la editorial matriz de la revista, les advirtió que esa nota era innecesaria, dijo.
Sólo después del artículo del Times del mes pasado Elsevier accedió a explicar públicamente la eliminación del artículo con una nota severa. En un editorial de esta semana, los editores de Molecular Therapy dijeron que en el futuro explicarían la eliminación de cualquier artículo que se hubiera publicado únicamente en línea.
Pero Elsevier dijo en un comunicado que no consideraba que los artículos en línea «fueran los artículos finales publicados». Como resultado, la política de la empresa continúa aconsejando que dichos artículos se eliminen sin explicación cuando se descubra que contienen problemas. La compañía dijo que permitía a los editores proporcionar información adicional cuando fuera necesario.
Elsevier, que publica casi 3.000 revistas y genera miles de millones de dólares en ingresos anuales, ha sido criticada durante mucho tiempo por su opaca eliminación de artículos en línea.
Los artículos de los científicos de Columbia con discrepancias en los datos que siguen sin abordarse fueron distribuidos en gran medida por tres editoriales importantes: Elsevier, Springer Nature y la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer. El Dr. David alertó a muchas revistas sobre las discrepancias en los datos en octubre.
Cada editor dijo que estaba investigando las preocupaciones. Springer Nature dijo que las investigaciones toman tiempo porque pueden implicar consultar a expertos, esperar las respuestas de los autores y analizar datos sin procesar.
El Dr. David también ha expresado su preocupación por los estudios publicados de forma independiente por científicos que colaboraron con los investigadores de Columbia en algunos de sus artículos recientemente retractados. Por ejemplo, Sandra Ryeom, profesora asociada de ciencias quirúrgicas en Columbia, publicó un artículo en 2003 mientras estaba en Harvard que, según el Dr. David, contenía una imagen duplicada. A partir de 2021, estaba casada con el Dr. Yoon, de mayor rango, según un documento hipotecario de ese año.
Una revista médica adjuntó un aviso formal al artículo la semana pasada diciendo que «se tomarán las medidas editoriales apropiadas» una vez que se hayan resuelto las inquietudes sobre los datos. La Dra. Ryeom dijo en un comunicado que estaba trabajando con el autor principal del artículo para «corregir el error».
Columbia ha tratado de reforzar la importancia de prácticas de investigación sólidas. Horas después de que apareciera el artículo del Times el mes pasado, el Dr. Michael Shelanski, vicedecano senior de investigación de la facultad de medicina, envió un correo electrónico a los miembros de la facultad titulado «Acusaciones de fraude en investigación: cómo protegerse». Advirtió que tales acusaciones, cualesquiera que sean sus méritos, podrían pasar factura a la universidad.
“En los meses que puede llevar investigar una acusación”, escribió el Dr. Shelanski, “se puede suspender la financiación y los donantes pueden sentir que se ha traicionado su confianza”.