Lindsey McNeil y su hija de 7 años, Noelle, que tiene parálisis cerebral y epilepsia, se sintieron conmocionadas por una alerta que recibieron del Departamento de Niños y Familias de Florida a fines del mes pasado, de que Noelle perdería su cobertura de Medicaid 10 días después.
Desde entonces, sus vidas comenzaron a deteriorarse, dijo McNeil. Noelle dejó de ver a los cuatro terapeutas que visita cada semana y se está quedando sin los medicamentos que necesita para evitar que sus convulsiones empeoren. El lunes trajo algo de alivio: la Sra. McNeil se enteró de que la cobertura de Noelle había sido restablecida temporalmente en espera de la resolución de una apelación presentada ante el estado.
«Hemos trabajado muy duro para ampliar nuestra familia, nuestra vida y un hogar para este niño», dijo la señora McNeil. «Es un poco desalentador pensar en lo que podría perder y lo que quizás no podamos darle».
Noelle fue una de las víctimas más recientes del fin de una política federal contra la pandemia que exigía que los estados mantuvieran a las personas en Medicaid, el programa de seguro médico que cubre a los estadounidenses de bajos ingresos, a cambio de un aumento de la financiación federal. Mientras la política estuvo vigente, los solicitantes de registro se ahorraron los controles regulares de elegibilidad. La inscripción en Medicaid y el Programa de Seguro Médico para Niños alcanzó un nivel récord de más de 90 millones, y la tasa de personas sin seguro en el país cayó a un mínimo histórico.
Pero esa política terminó a principios de abril del año pasado, lo que permitió a los estados comenzar a reducir su tamaño nuevamente, y el llamado proceso de relajación que siguió tuvo efectos de largo alcance. Más de 20 millones de estadounidenses han perdido Medicaid en algún momento del año pasado, según KFF, un grupo de investigación de políticas de salud sin fines de lucro, un evento sin precedentes en los casi 60 años de historia del programa conjunto federal-estatal.
La perturbación aún no ha terminado. Sólo alrededor del 70 por ciento de las comprobaciones de renovación se han completado, según Daniel Tsai, un alto funcionario de los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid, lo que sugiere que millones de personas más podrían perder la cobertura al final del proceso.
A continuación se presentan algunas conclusiones de la reducción de Medicaid durante el año pasado.
Muchos de los que perdieron su cobertura no han encontrado una alternativa.
En una encuesta publicada el viernes por KFF, casi una cuarta parte de los adultos que perdieron Medicaid durante la cancelación dijeron que actualmente no tenían seguro, mientras que el 70 por ciento de los que fueron eliminados del programa dijeron que se encontraron sin seguro al menos temporalmente.
Los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible, que registraron un número récord de inscripciones para 2024, han servido como refugio seguro para algunas personas. Edwin Park, investigador de la Universidad de Georgetown, señaló datos federales recientes que muestran que alrededor del 25 por ciento de los que perdieron Medicaid se habían inscrito en planes del mercado.
Los niños se vieron especialmente afectados.
Más de la mitad de los niños del país estaban cubiertos por Medicaid o el Programa de Seguro Médico Infantil antes de que comenzara la reducción, y el precio que ha tenido que pagar esta población ha sido severo.
Casi cinco millones de niños han perdido Medicaid hasta ahora, según datos estatales analizados por investigadores de Georgetown. Alrededor de dos millones de ellos se encuentran en Texas, Georgia y Florida, los cuales no han ampliado el programa bajo la Ley de Atención Médica Asequible.
Las pérdidas de cobertura causaron graves daños, incluso cuando eran temporales. En Richmond, Virginia, Jerome, el hijo de 12 años de Trina King, que tiene síndrome de Down, estuvo aproximadamente dos meses sin Medicaid a finales del verano pasado y principios del otoño. King dijo que la discrepancia fue el resultado de una serie de retrasos en la confirmación de la elegibilidad de Jerome después de que ella se mudó y no presentó una solicitud de renovación. El correo había sido enviado a su antigua dirección a pesar de que ella había informado el estado de su mudanza, dijo la Sra. King.
Jerome, cuya cobertura finalmente se restableció, faltó a citas con una lista de especialistas que aceptaban Medicaid, incluido un médico de columna; un otorrinolaringólogo; un cardiólogo; y un urólogo, dijo la Sra. King. Durante la pausa en su atención, tuvieron que cancelar sus sesiones con un asistente de atención médica domiciliaria. La Sra. King pospuso una cita de seguimiento posquirúrgico que Jerome necesitaba y también se saltó algunas de sus citas médicas de rutina.
La mayoría de la gente es despedida por errores burocráticos.
Al igual que Jerome, alrededor del 70 por ciento de las personas que perdieron Medicaid fueron canceladas por lo que se consideraron causas procesales, según un análisis de datos estatales de la KFF. Muchas personas han perdido la cobertura después de no devolver los documentos requeridos a una oficina estatal de Medicaid, mientras que otras han sido expulsadas accidentalmente debido a problemas técnicos.
Hunter Jolley, un barman de 33 años de Little Rock, Arkansas, que gana alrededor de $19,000 al año, perdió Medicaid el otoño pasado después de que se enviara por correo la documentación de renovación a una dirección anterior. Mx. Jolley, que usa los pronombres ellos y ellos, dijo que no lograron obtener nueva cobertura a pesar de haber solicitado tres veces volver a ingresar al programa.
“Es todo bastante aterrador”, dijo Mx. dijo Jolley, y agregó que se saltaron las citas médicas y de terapia y redujeron las citas de psiquiatría a una vez cada tres meses, pagando $270 de su bolsillo.
Estos errores técnicos se deben en parte a la forma en que está organizado Medicaid.
Las diferentes formas en que se configuran los programas de Medicaid del estado ayudan a explicar las diferentes tasas de bajas procesales, dijeron expertos en políticas de salud.
«La gente suele pensar en un único gran programa de Medicaid cuando hablamos de cifras generales, pero la experiencia de las personas en todo el país, dependiendo del estado en el que viven, ha sido muy diferente», dijo Tsai, funcionario federal de Medicaid.
Jennifer Tolbert, experta en políticas de salud de KFF, dijo que el desmantelamiento expuso el sistema altamente descentralizado de administración de Medicaid del país, en el que los estados utilizan diferentes tecnologías, algunas de las cuales estaban obsoletas y defectuosas.
Kelly Cantrelle, un alto funcionario de Medicaid en Nevada, dijo que el software que el estado usó para verificar la elegibilidad no había sido programado para evaluar adecuadamente a cada miembro de un hogar, un problema que en un momento llevó a que los niños fueran expulsados de Medicaid a pesar de que estaban . todavía elegible. El contratista estatal responsable del software tuvo que esforzarse para actualizarlo, añadió.
Realizar controles de inscripción ha sido una tarea compleja, incluso para las grandes burocracias estatales de Medicaid. Pensilvania tenía alrededor de 6.000 empleados a tiempo completo trabajando en el desmantelamiento, dijo Hoa Pham, funcionario del Departamento de Servicios Humanos del estado.
Algunos argumentan que reducir la inscripción devolverá a Medicaid el alcance previsto.
Algunos expertos en políticas de salud y líderes estatales han argumentado que es necesario reducir la inscripción a Medicaid durante el año pasado para preservar el programa para aquellos que son elegibles.
Investigadores del Paragon Health Institute, una organización de investigación de políticas conservadoras, estimaron el verano pasado que alrededor de 18 millones de personas con Medicaid no eran elegibles para la cobertura, lo que le costó al programa más de $80 mil millones de dólares por año.
«Medicaid tiene requisitos de elegibilidad que están en los libros», dijo Drew Gonshorowski, investigador de Paragon que ha escrito sobre los ahorros potenciales al reducir las funciones de Medicaid. “No debemos ampliar la cobertura al azar al no determinar la elegibilidad. El programa debería funcionar como se esperaba.