Incluso cuando resulta cada vez más claro que el brote de gripe aviar en las granjas lecheras del país comenzó meses antes (y probablemente esté mucho más extendido) de lo que se pensaba anteriormente, los funcionarios federales han enfatizado que el virus representa poco riesgo para los humanos.
Sin embargo, hay un grupo de personas que corren un alto riesgo de infección: los aproximadamente 100.000 hombres y mujeres que trabajan en estas granjas. No se han realizado pruebas generalizadas para determinar cuántas personas podrían estar infectadas. Ninguno ha sido vacunado contra la gripe aviar.
Esto deja a los trabajadores y sus familias vulnerables a un patógeno mal rastreado. Y eso plantea riesgos más amplios para la salud pública. Si el virus llegara a la población general, dicen los expertos, los trabajadores del sector lechero probablemente serían una ruta principal.
“No sabemos si este virus evolucionará hasta convertirse en una cepa pandémica, pero hoy sabemos que los trabajadores agrícolas están expuestos y tenemos buenas razones para creer que se están enfermando”, dijo Jennifer Nuzzo, directora de la organización Pandemic. Centro de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
La mayoría de los trabajadores de las granjas lecheras son inmigrantes de habla hispana, a menudo indocumentados, que no necesariamente tienen licencia por enfermedad remunerada o no están protegidos por las leyes de seguridad en el lugar de trabajo. Es posible que no tengan acceso a proveedores médicos y que sus empleadores no toleren las ausencias.
“Este sector de trabajadores no sólo está expuesto al mayor riesgo, porque tienen este contacto directo e íntimo con rechazos, leche cruda, con animales infectados, sino que también están expuestos al mayor nivel de riesgo en términos de falta de una red de seguridad social”, dijo Elizabeth Strater, organizadora del sindicato United Farm Workers.
Entrevistas con más de tres docenas de funcionarios federales y estatales, expertos en salud pública, agricultores y organizaciones de trabajadores muestran lo poco que se sabe sobre lo que sucede en las granjas: cuántos trabajadores pueden verse afectados, cómo evoluciona el virus y cómo se propaga entre las vacas. .
Hasta ahora, el virus, denominado H5N1, ha sido detectado en rebaños de ganado vacuno en nueve estados. Aunque los veterinarios dijeron que hay informes no confirmados de síntomas similares a los de la gripe en trabajadores agrícolas, sólo 30 de ellos fueron examinados el miércoles.
Salvo circunstancias extraordinarias, los funcionarios de salud estatales y federales no tienen la autoridad para exigir el acceso a las granjas. En cambio, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura están analizando la leche y la carne molida en los estantes de las tiendas para detectar el virus.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están esperando que las personas infectadas se presenten en las clínicas.
“¿Quiere aprender sobre un virus cuando se está propagando tanto entre las personas que aparecen en masa en las salas de emergencia, o quiere contraerlo en las granjas para poder tratar a las personas y frenar la propagación? dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, que se centra en respuestas a emergencias de salud pública.
Un sistema regulatorio enredado complica la situación, dijo el Dr. Jay Varma, quien trabajó en la rama de enfermedades transmitidas por alimentos de los CDC y supervisó la seguridad alimentaria como comisionado adjunto en el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York.
El Departamento de Agricultura regula las grandes granjas comerciales y puede exigir pruebas en animales (aunque aún no lo ha hecho), pero no en trabajadores agrícolas. El departamento «nunca quiere encontrarse en una posición en la que tenga que declarar que el suministro de alimentos proveniente de Estados Unidos no es seguro, porque algunos de estos productos alimenticios pueden exportarse a otros países, lo que puede tener un enorme impacto económico», dijo el Dr. . » dijo Varma.
Los CDC tienen autoridad sobre los puertos de entrada de Estados Unidos, pero a nivel nacional, la agencia necesita la aprobación estatal para realizar gran parte de su trabajo. La FDA, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, la Agencia de Protección Ambiental y los Servicios de Ciudadanía e Inmigración tienen roles que desempeñar, pero cada uno tiene sus propios niveles burocráticos y cultura institucional.
Este mosaico puede representar una barrera durante un brote, dijeron algunos expertos. En 2009, la respuesta a un grupo de infecciones bacterianas en un producto de salami se retrasó porque el Departamento de Agricultura reguló la carne, la FDA fue responsable de la pimienta negra molida que la cubría y el CDC fue responsable de investigar a las personas que se habían convertido en víctimas. yo voy.
El Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, rechazó la idea de que la burocracia fuera una barrera, calificándola de «demasiado simplista» y dijo que las agencias que respondieron al brote hablaban varias veces al día para coordinar sus actividades y trabajar con el estado. socios.
«Esto es difícil», dijo. Pero «estamos trabajando juntos en este tema porque tenemos objetivos comunes».
Debido al número relativamente pequeño de casos (36 rebaños afectados de alrededor de 26.000 en todo el país y un trabajador agrícola infectado), algunos agricultores ven la gripe aviar como una amenaza lejana. Incluso aquellos que apoyan los esfuerzos de salud pública se muestran reacios a permitir que los funcionarios federales entren en sus propiedades.
Jason Schmidt es propietario de Grazing Plains Farm en Whitewater, Kansas, una «pequeña» granja, como él la llama, con 70 vacas lecheras que él mismo cría. Schmidt dijo que apoya el papel del gobierno en la salud pública, pero que no quiere que los funcionarios caminen por su granja.
Si viera una vaca enferma, “espero poder informarlo”, dijo. «Pero hay un diablillo en mi hombro que me dice: ‘Cállate, desvía la leche de estas vacas enfermas, tírala al desagüe y no digas nada'».
Mitch Breunig, propietario de Mystic Valley Dairy en Sauk City, Wisconsin, dijo que si su veterinario determinaba que era «prudente», haría pruebas a una vaca que mostrara síntomas de gripe aviar, pero «realmente no quiero que los CDC vengan a tomar medidas». mi casa.» granja.»
Hasta ahora, el brote no ha afectado a las pequeñas explotaciones, sino a las lecherías gigantes que dominan cada vez más el sector y que a menudo dependen de trabajadores inmigrantes.
A los dueños de estas granjas «no les importa nuestra salud, sólo les importa que hagamos nuestro trabajo», dijo Luis Jiménez, quien trabaja en una lechería en el norte del estado de Nueva York y fundó un grupo de apoyo para trabajadores agrícolas inmigrantes indocumentados.
“Para ellos la salud de sus vacas es más importante que la de sus trabajadores”, añadió.
Las granjas suelen estar geográficamente remotas y es posible que los trabajadores (que a veces viven en el lugar) no tengan transporte para acceder a la atención médica. Y para muchos, los tipos de síntomas atribuidos a la infección por gripe aviar no parecen particularmente urgentes.
«Estamos hablando de una infección ocular o tos, y estas son personas que tienen dolor de espalda y dolor en el brazo y se han roto esto y aquello», dijo Monica Schoch-Spana, antropóloga médica del Centro de Salud Johns Hopkins. Seguridad.
Incluso sin acceso a las granjas, los funcionarios de salud podrían apoyar a los trabajadores migrantes en otros entornos, señalan los defensores. “Van a la iglesia, van a tiendas, van a restaurantes y hay otras maneras de llegar a ellos”, dijo Amy Liebman, directora de programas de Migrant Clinicians Network.
Para hacer las pruebas más atractivas, los centros comunitarios podrían ofrecer otros servicios de atención médica, asistencia legal y alimentos, y educar a los trabajadores sobre formas de protegerse a sí mismos y a sus familias, dijo Liebman.
El Dr. Shah dijo que los CDC están trabajando con veterinarios y organizaciones como la Red de Médicos Migrantes para llegar a los trabajadores agrícolas. «También nos gustaría ofrecer pruebas a más trabajadores», dijo.
El lunes, el Dr. Shah pidió a los funcionarios de salud estatales que proporcionaran gafas, protectores faciales y guantes a los trabajadores agrícolas, y que colaboraran con organizaciones comunitarias confiables para educarlos sobre la importancia de este equipo en la prevención de infecciones.
A pesar de los riesgos para su salud, los trabajadores agrícolas no están obligados a usar equipo de protección. «No es un mandato, nadie está obligado a hacer nada aquí», dijo el Dr. Shah.
Pero la naturaleza del trabajo agrícola y los entornos en los que se realiza (lecherías que rápidamente humedecen las mascarillas y las vuelven inútiles, por ejemplo) pueden dificultar el uso de equipo de protección.
Algunos estados han tomado medidas para contener el brote, con un éxito limitado.
Texas se ofreció a proporcionar equipos de protección a las lecherías, pero sólo cuatro se presentaron, según un portavoz del departamento de salud estatal. Idaho también ha ofrecido equipos de protección desde que comenzó el brote, pero ninguna granja aceptó la oferta.
Los funcionarios de salud de Idaho no han pedido visitar las granjas «por razones de privacidad y bioseguridad», dijo en un correo electrónico la Dra. Christine Hahn, epidemióloga del estado, aunque ayudaron a realizar pruebas de infección a un trabajador agrícola.
Michigan prohíbe los espectáculos de vacas lecheras y aves de corral hasta que el brote desaparezca. El estado no exige pruebas a las vacas ni a los trabajadores agrícolas.
La situación actual demuestra que las granjas lecheras pueden generar nuevos brotes que se propagarán rápidamente, como ocurre desde hace tiempo en las granjas avícolas y porcinas, afirmaron varios expertos.
«Si se ocultara la aparición de un nuevo virus en Estados Unidos, uno de los mejores lugares para ocultarlo sería entre los trabajadores animales en las zonas rurales de Estados Unidos», dijo el epidemiólogo Dr. Gregory Gray de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Texas. Rama Médica. .
La vigilancia de estos trabajadores “no es tan estricta como la que podríamos ver en otros grupos de población”, afirmó.
Para construir redes de vigilancia que incluyan a los trabajadores agrícolas y sus familias, las agencias federales, estatales y locales primero necesitarán establecer confianza, dijo el Dr. Andrew Bowman, epidemiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Ohio.
«Si nos fijamos en la vigilancia de la gripe que hemos realizado en cerdos, no ocurrió de la noche a la mañana», dijo el Dr. Bowman. «Se tardó una década en construirlo».
Si bien la vigilancia es importante, algunos expertos advierten que no se deben realizar pruebas a los trabajadores agrícolas sin abordar primero sus necesidades.
«Si nos estamos preparando para recopilar información que sólo beneficiará a otras personas y no necesariamente las protegerá directamente, creo que es algo muy difícil de hacer éticamente», dijo el Dr. Nuzzo.
Miguel Salazar informes aportados.