Más de 1.000 soldados estadounidenses abandonarán Níger en los próximos meses, anunciaron el viernes funcionarios de la administración Biden, revolucionando la política antiterrorista y de seguridad de Estados Unidos en la tumultuosa región africana del Sahel.
En la segunda de dos reuniones esta semana en Washington, el subsecretario de Estado Kurt M. Campbell dijo al primer ministro nigerino Ali Lamine Zeine que Estados Unidos no está de acuerdo con el giro del país hacia Rusia por razones de seguridad y hacia Irán por un posible acuerdo sobre su uranio. . reservas y el fracaso del gobierno militar de Níger a la hora de trazar un camino de regreso a la democracia, según un alto funcionario del Departamento de Estado, que habló bajo condición de anonimato para discutir las negociaciones diplomáticas.
La decisión no fue una sorpresa particular. Níger anunció el mes pasado que revocaría su acuerdo de cooperación militar con Estados Unidos luego de una serie de reuniones altamente polémicas en la capital nigerina, Niamey, con una delegación diplomática y militar estadounidense de alto nivel.
La medida es parte de una tendencia reciente de los países de la región del Sahel, una zona árida al sur del Sahara, de cortar lazos con los países occidentales. Cada vez más se asocian con Rusia.
En las últimas semanas, los diplomáticos estadounidenses intentaron salvar un acuerdo de cooperación militar renovado con el gobierno militar de Níger, dijeron funcionarios estadounidenses, pero finalmente no lograron llegar a un compromiso.
Las conversaciones fracasaron en medio de una creciente ola de resentimiento por la presencia estadounidense en Níger. Miles de manifestantes en la capital pidieron el sábado pasado la retirada del personal de las fuerzas armadas estadounidenses pocos días después de que Rusia entregara su propio equipo militar e instructores al ejército del país.
El rechazo de Níger a los vínculos militares con Estados Unidos se produce tras la retirada de tropas de Francia, la antigua potencia colonial que durante la última década ha liderado esfuerzos antiterroristas contra grupos yihadistas en África occidental, pero que recientemente ha sido vista como un paria en la región. .
Funcionarios estadounidenses dijeron el viernes que las conversaciones con Níger para planificar una «retirada ordenada y responsable» de las fuerzas comenzarían en los próximos días y que el proceso llevaría meses.
Muchos estadounidenses asignados a Níger están destinados en la Base Aérea de Estados Unidos 201, una instalación de seis años de antigüedad y valorada en 110 millones de dólares en el desértico norte del país. Pero desde el golpe militar que derrocó al presidente Mohamed Bazoum e instaló la junta en julio pasado, las tropas allí han permanecido inactivas, con la mayoría de sus drones MQ-9 Reaper en tierra, excepto aquellos que llevaban a cabo misiones de vigilancia para proteger a las tropas estadounidenses.
No está claro qué acceso, si es que alguno, tendrá Estados Unidos en el futuro a la base, y si los asesores rusos y tal vez incluso las fuerzas aéreas rusas se trasladarán allí si las relaciones de Níger con el Kremlin se profundizan.
Debido al golpe, Estados Unidos tuvo que suspender sus operaciones de seguridad y asistencia al desarrollo a Níger. Bazoum sigue detenido, ocho meses después de su derrocamiento. Sin embargo, Estados Unidos quería mantener su asociación con este país.
Pero la repentina llegada de 100 instructores rusos y un sistema de defensa aérea a Níger la semana pasada ha hecho que las posibilidades de cooperación a corto plazo sean aún más improbables. Según el medio estatal ruso Ria Novosti, el personal ruso forma parte del Africa Corps, la nueva estructura paramilitar destinada a sustituir al Grupo Wagner, la compañía militar cuyos mercenarios y operaciones se han extendido por África bajo el liderazgo de Yevgeny V. Prigozhin, asesinado en. un accidente aéreo el año pasado.
Los manifestantes en Niamey ondearon el sábado banderas rusas, así como las de Burkina Faso y Mali, dos países vecinos donde los gobiernos liderados por militares también solicitaron ayuda rusa para ayudarlos a combatir a los insurgentes afiliados al Estado Islámico y Al-Qaeda.
Los funcionarios estadounidenses dicen que han estado intentando durante meses evitar una ruptura formal de las relaciones con la junta de Níger.
La nueva embajadora estadounidense en Níger, Kathleen FitzGibbon, una de las principales especialistas en África en Washington, ha hablado periódicamente con la junta desde que asumió el cargo a principios de año.
Durante un viaje a Níger en diciembre, Molly Phee, subsecretaria de Estado para Asuntos Africanos, dijo que Estados Unidos tenía la intención de reanudar la cooperación en materia de seguridad y desarrollo con Níger, incluso si pedía una rápida transición a un gobierno civil y la liberación del Sr. Bazoum.
Pero el Pentágono ha previsto las peores eventualidades si las negociaciones fracasan. El Ministerio de Defensa está discutiendo la creación de nuevas bases de drones con varios países costeros de África Occidental para reforzar la base en Níger, sin salida al mar. Las conversaciones están en sus primeras etapas, dijeron funcionarios militares, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos.
Funcionarios diplomáticos y de seguridad actuales y anteriores han dicho que la ubicación estratégicamente importante de Níger y su voluntad de colaborar con Washington serían difíciles de reemplazar.
J. Peter Pham, ex enviado especial de Estados Unidos al Sahel, dijo en un correo electrónico: «Si bien los ciudadanos comunes y corrientes de Níger serán los más afectados por una retirada militar estadounidense y la pérdida de atención política y la crisis diplomática que resultará, Estados Unidos y sus Los aliados también pierden, al menos en el corto plazo, un activo militar estratégico que será muy difícil de reemplazar.