Los reguladores federales dijeron el martes que muestras de leche pasteurizada de todo el país dieron positivo por restos inactivos del virus de la gripe aviar que infecta a las vacas lecheras.
Los fragmentos virales no representan una amenaza para los consumidores, dijeron las autoridades. «Hasta ahora, no hemos visto nada que pueda cambiar nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro», dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos en un comunicado.
Durante el último mes, se detectó un virus de la gripe aviar conocido como H5N1 en más de 30 hatos lecheros en ocho estados. También se sabe que el virus infectó a un trabajador agrícola, cuyo único síntoma fue conjuntivitis.
Los científicos han criticado la respuesta federal, diciendo que el Departamento de Agricultura ha sido demasiado lento para compartir datos importantes y no ha examinado adecuadamente al ganado para detectar infecciones.
Encontrar fragmentos virales en la leche de la cadena de suministro comercial no es lo ideal, pero el material genético presenta poco riesgo para los consumidores que beben la leche, dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
«El riesgo de infectarse con leche que contenga fragmentos virales debería ser cero», afirmó. «El material genético no puede replicarse a sí mismo».
Las autoridades no dijeron cuántas muestras de leche pasteurizada dieron positivo por la presencia de fragmentos virales ni de dónde provinieron esas muestras. Éstas son preguntas clave, dicen los expertos. Alrededor de un tercio de las muestras dieron positivo, según dos personas familiarizadas con los datos que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Si los fragmentos están presentes en muchas muestras de todo el suministro comercial de leche, esto sugiere que es probable que el brote esté mucho más extendido de lo que se pensaba anteriormente.
La semana pasada, The New York Times informó que el virus también se había detectado en un rebaño de vacas lecheras de Carolina del Norte que no mostraban síntomas de enfermedad.
«El problema en las vacas lecheras podría ser mucho mayor de lo que pensamos», afirmó el Dr. O’Connor. “Esa sería nuestra preocupación, no que la leche en sí represente un riesgo. »
La FDA dijo que está estudiando muestras de leche de varias fuentes, incluidas vacas infectadas, la línea de procesamiento de leche y los estantes de las tiendas de comestibles. Los funcionarios federales todavía están esperando los resultados de los experimentos para determinar si las muestras de leche podrían contener un virus activo, según dos personas familiarizadas con las revisiones federales en curso.
Estas pruebas tardan mucho más que las llamadas pruebas PCR, que determinan la presencia de material viral en la leche.
Los funcionarios federales han asegurado repetidamente a los consumidores que el suministro comercial de leche es seguro, enfatizando que los productores de lácteos deben mantener la leche de animales enfermos fuera del suministro de alimentos para humanos.
Casi toda la leche producida en las granjas estadounidenses se pasteuriza, un proceso diseñado para matar patógenos con calor. Según los expertos, la pasteurización también debería inactivar los virus de la gripe, que se sabe que son frágiles y sensibles al calor.
Sólo recientemente la FDA ha probado la eficacia de la pasteurización en el H5N1. Aún se desconoce el riesgo de contraer el virus a través de productos lácteos no pasteurizados, pero los reguladores llevan mucho tiempo advirtiendo a los consumidores que la leche cruda presenta diversos riesgos de enfermedades.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades monitorean los datos de las pruebas de influenza y las visitas a la sala de emergencias relacionadas con la influenza. «Hasta ahora no hemos visto nada alto a nivel local, estatal o nacional», dijo el Dr. Nirav Shah, subdirector principal de la agencia.
El descubrimiento de fragmentos virales en la leche ha generado serias preocupaciones en la Casa Blanca sobre cómo evitar desencadenar una alarma injustificada sobre el suministro de lácteos, según personas familiarizadas con las deliberaciones internas que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Se espera que los funcionarios federales revisen estos hallazgos en una conferencia de prensa en los próximos días.
Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports, una organización de defensa, dijo que sería «muy crítico» que los funcionarios comuniquen claramente los hallazgos y eduquen a los consumidores sobre lo que significan.
La leche de las granjas ya se acumula en miles de galones, lo que diluiría significativamente cualquier virus presente. La pasteurización reduce aún más los niveles de virus presentes.
Poco después de los ataques del 11 de septiembre, Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, ayudó al gobierno federal a planificar un posible ataque bioterrorista que podría utilizar la neurotoxina botulínica, un patógeno altamente mortal, para contaminar la leche.
Al trabajar con la industria láctea, él y otros identificaron condiciones de pasteurización que podrían inactivar la neurotoxina. Esta experiencia le asegura que es muy poco probable que el H5N1 cause problemas, afirmó el Dr. Osterholm.
«Con un virus como este, tendría que creer que incluso si tuvieras los niveles más altos de actividad viral que puedas imaginar en la leche de la ubre de una vaca infectada, se diluiría millones de veces durante el proceso de pasteurización. »
La leche ingerida también es descompuesta por los sistemas digestivo e inmunológico del cuerpo, por lo que «no me preocuparía por las sobras», dijo el Dr. Nahid Bhadelia, director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.
«Mientras no sea un virus vivo, es poco probable que haya un riesgo para la salud», afirmó.
Las personas infectadas (y las vacas) pueden portar restos de material genético viral mucho después de que se haya resuelto la infección activa. Es por eso que las pruebas de PCR para Covid a veces dan resultados positivos una vez que la persona se ha recuperado de la enfermedad.
Las vacas afectadas parecen tener grandes cantidades de virus en la leche, lo que sugiere que puede llevar algún tiempo deshacerse del virus, dijo la Dra. Bhadelia.
«Pero lo interesante es que no tenemos idea de cuánto tiempo tardan las vacas en eliminar el virus», dijo.