Los brotes de gripe aviar entre vacas lecheras en varios estados y al menos una infección en un trabajador agrícola en Texas han generado temores de que el virus pueda ser la próxima amenaza infecciosa para los humanos.
El virus de la gripe, llamado H5N1, es altamente patógeno, lo que significa que puede causar enfermedades graves e incluso la muerte. Pero incluso si su propagación entre las vacas fue inesperada, los humanos sólo pueden contraer el virus a través del contacto cercano con animales infectados, no entre sí, dijeron funcionarios federales.
“En realidad, se trata de personas que se encuentran en entornos donde pueden interactuar con ganado infectado con este virus”, dijo el Dr. Demeter Daskalakis, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias, Control y Prevención de los Centros de Enfermedades.
«El riesgo para casi todo el mundo es muy bajo», añadió. «En este momento, nuestra evaluación de riesgos no ha cambiado, pero si cambia, seremos bastante rápidos y transparentes al respecto».
La gripe aviar suele ser mortal en las aves, pero hasta ahora ninguna de las vacas infectadas ha muerto. El único síntoma en el paciente de Texas fue conjuntivitis o conjuntivitis, que también se ha informado en personas infectadas en otros brotes de gripe aviar.
Los CDC y otras agencias en Estados Unidos y otros lugares han estado siguiendo al H5N1 durante años para seguir su progreso. Las agencias federales han almacenado vacunas y medicamentos para su uso en caso de un posible brote de gripe aviar.
«Probablemente estemos más preparados para enfrentar una pandemia de gripe que cualquier otro brote que pueda ocurrir, cualquier otro patógeno», dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, una firma consultora que se enfoca en mejorar las respuestas a las emergencias de salud pública.
El Dr. Bright dirigió la preparación contra la influenza en la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, o BARDA, la agencia federal que apoya la investigación de vacunas y medicamentos de emergencia, durante varios años antes de convertirse en directora de la agencia de 2016 a 2020.
Esto es lo que necesita saber sobre el virus H5N1:
¿Es inevitable una pandemia humana?
Entre las aves y los animales, la influenza aviar H5N1 ya es una pandemia, o panzoótica, con infecciones observadas en todos los continentes excepto Australia. Hasta la fecha, el virus no ha evolucionado a una forma que pueda propagarse fácilmente de persona a persona y es posible que nunca se transmita.
Como sugiere su nombre, el H5N1 es principalmente un problema en las aves. Pero ahora se ha extendido a una amplia gama de especies, desde aves marinas y pequeños carroñeros como los zorros hasta grandes mamíferos como los osos y las vacas.
Se han registrado infecciones esporádicas desde 1997, cuando surgió un grupo de casos en Hong Kong. Pero la mayoría de los pacientes en todo el mundo han tenido contacto muy estrecho con animales infectados y, por lo general, no han transmitido el virus a otras personas.
Para volverse experto en la transmisión de persona a persona, el H5N1 necesitaría detectar varias mutaciones adicionales y cambiar su forma. La cepa aislada del trabajador agrícola infectado en Texas porta una de estas mutaciones, pero este cambio ha aparecido antes –en humanos, zorros y focas, entre otros– sin otras consecuencias.
Hasta ahora, las infecciones en humanos «afortunadamente siguen siendo transmisiones únicas entre especies», dijo Vincent Munster, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que ha estudiado las mutaciones necesarias para que el H5N1 se adapte a los humanos.
La historia sugiere que incluso si el virus cambia lo suficiente como para iniciar una transmisión generalizada entre personas, es posible que tenga que ceder algo a cambio, dijo el Dr. Munster. Por ejemplo, cuando otros virus de la gripe se adaptaron a los humanos, perdieron gran parte de su virulencia y provocaron sólo síntomas leves.
¿Cómo sabremos si el virus se transmite a los humanos?
El H5N1 es un virus de la influenza rastreado por grandes redes científicas que rastrean los virus de la influenza en todo el mundo.
«Le estamos prestando atención y lo hemos estado monitoreando durante años», dijo el Dr. Daskalakis.
Estas redes de vigilancia han estado rastreando el H5N1 incluso antes de que apareciera en aves y animales durante los últimos dos años. Ahora están en alerta. Los científicos están buscando mutaciones que podrían hacer que el H5N1 tenga más probabilidades de infectar a los humanos o hacerlo resistente a las vacunas y medicamentos disponibles para contrarrestarlo.
La Organización Mundial de la Salud, los CDC y otras organizaciones sanitarias mundiales comparten periódicamente información y secuencias genéticas para controlar qué cepas de gripe se están propagando y dónde.
En el brote actual, el Departamento de Agricultura ha compartido las secuencias genéticas de las vacas infectadas con los CDC, que analizan las secuencias y garantizan que las vacunas y los medicamentos almacenados sigan siendo eficaces.
¿Tenemos una vacuna contra la gripe aviar?
Sí.
BARDA tiene suficientes componentes básicos de vacunas, incluidos adyuvantes, sustancias que pueden aumentar la potencia de una vacuna, para producir millones de dosis en cuestión de semanas. La producción en masa también podría aumentar rápidamente si fuera necesario, dijeron funcionarios federales.
Los CDC ya cuentan con dos virus candidatos que pueden usarse para fabricar vacunas. A medida que el virus evoluciona (obteniendo mutaciones que lo hacen resistente a las vacunas y medicamentos actuales, por ejemplo), los investigadores federales podrían crear nuevos candidatos.
Es posible que se solicite a tres compañías farmacéuticas que fabriquen vacunas contra la gripe aviar, pero esas vacunas se fabricarían en las mismas líneas de producción utilizadas para fabricar vacunas contra la gripe estacional. Antes de embarcarse en la fabricación a gran escala, los funcionarios federales deberían considerar las implicaciones de interrumpir la producción estacional, dijo David Boucher, director de preparación y respuesta a enfermedades infecciosas del Departamento de Salud y Servicios Sociales.
No todas las compañías farmacéuticas utilizan métodos basados en huevos para producir vacunas, una consideración importante debido al riesgo de que brotes de gripe aviar puedan descarrilar el suministro de huevos del país. BARDA también busca agregar ARNm a la lista de tecnologías que pueden usarse para fabricar vacunas contra la gripe aviar. (Las vacunas Covid-19 fabricadas por Pfizer y Moderna se basaron en este método).
¿Y los tratamientos?
Al menos cuatro medicamentos antivirales están disponibles para tratar a las personas en riesgo de contraer la gripe aviar, incluido el medicamento genérico oseltamivir, ampliamente disponible, a veces comercializado como Tamiflu.
A diferencia de las vacunas almacenadas por el gobierno federal, los medicamentos antivirales están disponibles comercialmente. Muchos fabricantes de todo el mundo fabrican versiones genéricas de oseltamivir.
El gobierno federal tiene una reserva de decenas de millones de dosis de oseltamivir, dijo el Dr. Boucher. El gobierno está en estrecha comunicación con los fabricantes que podrían aumentar rápidamente la producción de oseltamivir, como lo ha hecho en el pasado durante algunas temporadas de gripe malas.
Todos estos preparativos están en marcha para el peor de los casos, pero “aún no hemos llegado a ese punto”, dijo el Dr. Boucher. “Nuestro trabajo aquí es prepararnos para lo peor y estar preparados en caso de que suceda. »