A medida que el brote de gripe aviar en las vacas lecheras ha ido creciendo, las autoridades han dicho repetidamente que el virus generalmente causa una enfermedad leve en las vacas, dijeron, y como se transmite principalmente a través de la leche, se puede detener tomando precauciones adicionales al mover las vacas y el equipo.
Un nuevo estudio, publicado el martes en Nature, presenta un panorama más complejo.
Algunas granjas informaron de un aumento significativo en las muertes de vacas, según el informe, que investigó brotes en nueve granjas en cuatro estados. El virus, conocido como H5N1, también estuvo presente en más del 20% de los hisopos nasales tomados de vacas. También se propagó ampliamente a otras especies, infectando gatos, mapaches y aves silvestres, que pudieron transportar el virus a nuevos lugares.
«Es probable que existan múltiples vías para la propagación y diseminación de este virus», dijo Diego Diel, virólogo de la Universidad de Cornell y autor del estudio. “Creo que será muy difícil controlarlo en este momento. »
El brote, anunciado en marzo por las autoridades, se ha extendido a al menos 170 granjas lecheras en 13 estados, según el Departamento de Agricultura. También se propagó a granjas avícolas e infectó al menos a 10 trabajadores agrícolas expuestos a vacas o aves de corral infectadas.
Los orígenes exactos del brote siguen siendo desconocidos, pero los científicos creen que la versión del virus H5N1 que actualmente circula en los rebaños lecheros probablemente se transmitió a las vacas solo una vez, probablemente a finales de 2023 en el Panhandle de Texas.
En el nuevo estudio, los científicos se centraron en nueve granjas (cinco en Texas, dos en Nuevo México y una en Kansas y una en Ohio) que informaron brotes entre el 11 de febrero y el 19 de marzo. Cuando analizaron muestras del virus tomadas de las granjas afectadas, encontraron que las muestras estaban estrechamente relacionadas con una muestra tomada de una mofeta salvaje infectada en Nuevo México en febrero.
No está claro si este zorrillo estaba relacionado con una de las lecherías afectadas, pero el hallazgo sugiere que el virus ya estaba presente en la vida silvestre local al comienzo del brote.
Aunque muchas vacas infectadas se recuperaron por sí solas, los investigadores encontraron que dos granjas informaron un aumento en las muertes de vacas. En la granja de Ohio, 99 vacas murieron durante un brote de tres semanas, una tasa de mortalidad aproximadamente el doble de lo normal.
«Creo que se ha minimizado un poco el potencial de este virus para causar una enfermedad muy grave», dijo Richard Webby, experto en influenza del St. Jude Children’s Research Hospital, que no participó en el nuevo estudio. «Eso probablemente perjudicó la respuesta». »
Sin embargo, subrayó el doctor Diel, la causa de estas muertes sigue siendo desconocida. «Creo que la cuestión de si la mortalidad observada en estos casos se debió directamente a la gripe o si la infección por gripe provocó una infección bacteriana secundaria sigue sin respuesta», afirmó.
Estos hallazgos proporcionaron más evidencia de que la leche desempeña un papel importante en la propagación del virus, que estaba presente con mayor frecuencia (y en niveles más altos) en la leche que en los hisopos nasales, la sangre u otros tipos de muestras.
Pero algunas vacas tenían el virus en la nariz. «Creo que nuestros datos muestran que no se puede descartar por completo la vía aérea», dijo el Dr. Diel.
Curiosamente, los investigadores descubrieron que las vacas asintomáticas tenían más probabilidades de tener el virus en la nariz que las vacas obviamente enfermas. Según el Dr. Diel, una posible explicación es que la infección podría comenzar en el tracto respiratorio superior, donde se acumulan niveles modestos de virus, antes de pasar a las glándulas mamarias, que parecen ser el sitio principal de replicación viral.
Los investigadores también encontraron que algunas vacas infectadas eliminan el virus en la orina. De hecho, los científicos descubrieron que las vacas asintomáticas tenían más probabilidades de tener el virus en la nariz o en la orina que en la leche. Eso sugiere que analizar muestras de leche puede no ser suficiente para brindar a las autoridades una imagen completa de la propagación asintomática, dijo Carol Cardona, experta en gripe aviar de la Universidad de Minnesota que no formó parte del equipo de investigación. «El seguimiento debe centrarse en los hisopos nasales y de orina», dijo.
La secuenciación genómica sugiere que en algunas granjas, las vacas infectadas transmitieron el virus a otras especies, incluidos gatos y mapaches.
Los investigadores también identificaron dos mirlos silvestres infectados, que fueron encontrados a entre 5 y 8 millas de una granja afectada en Texas. Las aves portaban una versión del virus que se parecía mucho a la que infectaba a las vacas en esta granja y otra en Kansas.
Esto plantea la posibilidad de que aves silvestres participen en el transporte del virus entre granjas o en su introducción a otros animales salvajes.
«Sabemos que estas salas de ordeño están muy contaminadas con el virus», dijo el Dr. Webby. “Podemos imaginar un pájaro que entra, se infecta y se va volando. »
Eso significa que incluso los controles estrictos sobre el movimiento de las vacas y el equipo agrícola pueden no ser suficientes para erradicar el brote, dijo el Dr. Cardona: “No se detendrá con las vacas. »